Nuages et Particules

Bases

Les effets sur la santé des particules

A chaque fois que nous inspirons, environ 0,5 litres d'air pénètrent dans nos poumons, pour apporter l'oxygène nécessaire à notre corps. Mais comme l'atmosphère contient des milliers de particules, nous respirons aussi cette "matière particulaire". Selon la composition et la taille des particules, elles peuvent être dangereuses pour la santé. 

Déjà longtemps avant que la pollution ne devienne un problème pour notre santé, les hommes et les femmes qui travaillaient pouvaient avoir des problèmes respiratoires.

Les indices historiques

En 1555, le pasteur danois Olaus Magnus recommandait aux fermiers de battre les blés dos au vent, "parce que la poussière créée est si fine qu'on ne la sent pas et qu'elle s'accumule dans le fond de la gorge". Les effets des particules sur la santé étaient donc déjà pressentis.

Durant les siècles qui ont suivi, puis lors de la révolution industrielle, les travailleurs étaient exposés aux dangers des particules: dans les années 1800, les maladies pulmonaires devinrent un problème majeur pour les travailleurs des mines de charbon, particulièrement en Grande-Bretagne, car ce pays fournissait l'essentiel de la production mondiale de charbon.

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1. Mineurs de charbon au début du siècle dans le centre de la France. Source:www.icilacreuse.com.

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2. Fileuses de coton à Dean Mills près de Manchester in 1851. Source: The Illustrated London News.

De nos jours, dans certains pays du monde, les gens ont des conditions de travail très difficiles. Les effets des particules sur la santé sont toujours un problème d'actualité, tout particulièrement pour les employés exposés aux poussières, tels que les ouvriers du bâtiments, les boulangers, les fermiers...

Le lien entre les particules et la santé

Des études scientifiques ont montré qu'une augmentation de la pollution en particules de l'air conduit à une augmentation des problèmes respiratoires tels que l'asthme ou les bronchites. Les admissions aux urgences des hôpitaux et les hospitalisations pour des troubles respiratoires augmentent lors des pics de concentration en particules. En outre, les personnes qui respirent de fortes concentrations de particules pendant des années (on appelle cela l'exposition chronique) sont davantage susceptibles d'avoir des cancers du poumon.

Les teneurs en particules dans les villes

Les particules atmosphériques étant nocives pour la santé, la communauté européenne a établi des niveaux de particules dans l'air qu'il ne faudrait pas excéder. En moyenne sur une année, le niveau maximal de particules à ne pas dépasser est de 44.8 µg/m³. Cela veut dire que si l'on pesait toutes les minuscules particules contenues dans un volume d'air de 1 m³, la balance ne devrait pas indiquer plus que cette valeur. Cependant, il n'existe pas de valeur de concentration en dessous de laquelle les particules n'ont pas d'effet sur la santé. La valeur de 100 µg/m³ est souvent dépassée dans les grandes villes d'Europe pendant la journée.

La toxicité des particules dépend fortement de leur taille et de leur composition chimique.
Plus une particule est petite et plus elle va pénétrer profondément dans le système respiratoire.
Pour plus de détails sur le système respiratoire et sur les effets des particules en fonction de leur taille, voir la partie "système respiratoire" dans le niveau "Plus" ...

A propos de cette page...
Auteur: J. Gourdeau, LAMP Clermont-ferrand, France. Relecteur scientifique: Dr Serge Despiau, LEPI, Toulon, France.
Date de création: 14.10.2003.