Esta inércia pode ser ilustrada pelo recuo dos glaciares, medido em certas regiões; apesar destes terem sofrido uma redução para cerca de um terço nos últimos 135 anos, isto acontece principalmente porque a Terra ainda está a retomar o seu estado normal depois de um arrefecimento temporário durante a Idade Média ("Pequena Idade do Gelo" de 1400 a 1800)!
A lentidão de resposta do sistema climático leva a um aquecimento do planeta mesmo depois das emissões terem sido reduzidas. O nível médio do mar continuará a subir por muitos séculos após a estabilização das concentrações de CO2.
Esta lentidão também constitui uma importante incerteza no nosso conhecimento acerca das alterações climáticas. O papel do homem nas alterações climáticas e as potenciais consequências na vida humana são difíceis de avaliar; o sistema leva muito tempo a responder desde a emissão até ocorrerem alterações climáticas mensuráveis e significativas. Para além disto, quando os cientistas estimam como será o clima no futuro é necessário esperar muito tempo para que as estimativas possam ser definitivamente confirmadas.
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RESPOSTA LENTA: Esta figura mostra o que deverá acontecer se as emissões antropogénicas de CO2 pararem de crescer a determinado momento nos próximos 100 anos e, depois, começarem a diminuir. Depois da redução nas emissões de CO2 e da estabilização da sua concentração na atmosfera, a temperatura da superfície do globo continuará a aumentar lentamente por mais de um século. A expansão dos oceanos, devido à subida da temperatura das suas águas, continuará muito depois da redução nas emissões de CO2 e a fusão dos gelos continuará a contribuir para a subida do nível médio do mar por muitos séculos. Fonte: IPCC (prima para aumentar, 48 kB)
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