climat actuel

Le jour
d'après

Changement climatique abrupt - Un nouvel âge glaciaire est-il possible?

Si le changement climatique entraîne une interruption du courant Nord Atlantique, il fera plus froid en Europe et en Amérique du Nord-Est.  Mais un nouvel âge glaciaire n'est pas possible.

Nous connaissons l'histoire du climat des dernières 400 000 années, par exemple d'après une carotte glaciaire qui a été extraite à la station Vostok en Antarctique.  Sur l'image ci-dessous nous observons une alternance entre périodes chaudes et périodes glaciaires, en un cycle d’une période d’environ 100 000 ans.  Les principales raisons en sont la variabilité de l'orbite de la Terre autour du soleil. Celle-ci oscille périodiquement entre deux états,
une orbite quasi circulaire et une orbite elliptique.  Le changement prend environ 100000 ans. Ce cycle est appelé le cycle de Milankovitch.

Données sur le climat passé déduites de la carotte glaciaire de Vostok accompagnées des dessins de deux de nos ancêtres:  Le graphique montre que les humains se sont développés graduellement durant les récentes époques glaciaires et interglaciaires.  La chaude époque actuelle est très stable et d'après les données astronomiques aucune ère glaciaire n'est attendue durant le prochain millénaire. De plus, le diagramme montre que les variations de concentration en CO₂ (courbe rouge) et de température (courbe bleue) semblent
corrélées. Puisqu'il n'y a jamais eu autant de CO₂ dans l'air qu'aujourd'hui (marque verte en haut à droite), un âge glaciaire est rendu encore plus difficile.

Cependant, le refroidissement potentiel en Atlantique Nord n'est pas qu'une invention des producteurs du film 'Le jour d'après'.  En fait il y a trois états de la circulation Nord Atlantique: 1/ le courant chaud n’atteint pas les régions polaires (âge glaciaire), 2/ au contraire il atteint ces régions (période interglaciaire), 3/ il n’existe pas du tout (on appelle cela un événement de Heinrich).  Une chaîne montagneuse sous l’océan marque la frontière entre les deux bassins que le courant Nord Atlantique atteint pendant l’âge glaciaire, d’une part, et la période interglaciaire, d’autre part.  Cette barrière est illustrée sur les figures par les carrés noirs.

Pendant les âges glaciaires comme à la période chaude actuelle le courant chaud atteint une certaine limite dans les régions du Nord.  L'eau pénètre lentement dans les régions froides et une partie se transforme en glace.  Le reste de la masse d'eau encore liquide et transportant la glace devient plus salée et donc s'alourdit.  De plus, en raison de la baisse de température dans les régions polaires, la surface de l'eau devient elle aussi plus lourde. Finalement la masse d'eau coule (flèche noire descendante dans la coupe de profil) et forme 'l'eau profonde'.

Et quand le courant océanique est-il interrompu ?
 

Alors que la glace fond lors d'une période de réchauffement constant (par exemple à la fin d'un âge glaciaire), l’eau douce provenant de la fonte des glaces se mélange dans l’Atlantique Nord.  De plus l'eau de surface se réchauffe, alors que l'eau profonde reste froide.  L'eau ne peut plus couler et dans ce cas la circulation océanique peut être stoppée dans la région.  Nous appelons cet état 'l'événement Heinrich'. Dans le pire des cas les scientifiques considèrent possible qu'un réchauffement global cause une fonte des glaces telle que cet événement survienne.  Le 'gulf stream' lui-même ne s'arrêterait pas parce qu'il est créé par des vents. Mais sans l'apport d'eau chaude du courant Nord Atlantique, les régions de l'Europe et de l'Amérique du Nord pourraient se refroidir en dépit du réchauffement global.

Les auteurs de l'étude du Pentagone considèrent le refroidissement temporaire d'il y a 8200 ans comme un exemple d'un événement Heinrich.  Un groupe de recherche a simulé dans un modèle climatique à quoi la situation pourrait ressembler.  Nous pouvons voir que, mis à part une petite zone autour du Pôle Nord le refroidissement en Europe et en Amérique du Nord est plutôt modéré, de 1 à 2°C.  Mais ces modèles sont encore très imprécis.

Nous ne sommes pas capable de donner des prévisions définitives.  D'abord, nous ne savons pas si un tel refroidissement aura lieu.  S'il a lieu, il est improbable qu'il se déroule durant les 100 prochaines années et ça ne résultera pas en une baisse drastique de la température en quelques semaines.  S'il a lieu et que le refroidissement est comparativement fort, nous devons encore considérer que le réchauffement global continue.  Et ainsi nous reviendrions à une situation peu différente que celle que nous connaissions avant que l'industrialisation ne commence. Les rivières pourraient de nouveau geler en hiver.

Les spécialistes du climat aujourd'hui ne seraient pas d'accord avec la prédiction de Jack Hall d'un âge glaciaire.  Et plus probablement il y aura encore de la vie foisonnante à New York dans 100 ans - en tout cas, ça ne se figera pas en glace à cause d'un changement climatique.

Version française réalisée par:
Dr. Aurélie Colomb, Dr. Valérie Gros (Institut Max Planck pour chimie, Mayence, Allemagne) Dr. Marie Monier (Université de Montréal, Canada) Dr. Thierry Elias (Meteo France, Toulouse)
Auteur: Dr. Elmar Uherek, Institut Max Planck pour chimie, Mayence, Allemagne
Soutien scientifique: Prof. Stefan Rahmstorf, Dr. Susanne Nawrath, Potsdam institute for climate impact research, Allemagne