Nuages & Particules

Bases

Les différents nuages dans l'atmosphère

Les nuages sont classés en utilisant des mots latins, qui décrivent leur aspect et la hauteur de leur base. C'est le chimiste anglais Luke Howard qui a inventé cette classification en 1803. Les mots latins utilisés sont: cirrus, qui signifie "boucle de cheveux"; stratus, qui veut dire "la couche"; cumulus, qui signifie "en tas" et nimbus: "la pluie".

Les différents types de nuages sont divisés en quatre groupes. On différencie les trois premiers groupes en fonction de la hauteur de la base du nuage par rapport au sol:
- les nuages élevés, de 5 à13 km
- les nuages de l'étage moyen, de 2 à 6 km
- les nuages bas, de 0 à 2 km au dessus du sol
Le quatrième groupe est composé des nuages qui ont une telle épaisseur qu'ils ne peuvent pas être classés dans l'une de ces trois catégories.

Les nuages élevés

Les cirrus, les cirrostratus et les cirrocumulus sont dans la classe des nuages élevés. Ils sont si hauts dans le ciel qu'ils sont composés de millions de minuscules cristaux de glace, et non pas de gouttelettes d'eau comme les nuages moins élevés. D'ailleurs, leur température est inférieure à -40°C!

Les Cirrus (Ci)

Les cirrus ont des formes de boucles ou de plumes et sont souvent les premiers nuages à apparaître dans le ciel bleu. On peut parfois deviner la force et la direction des vents de haute altitude en regardant la forme et le déplacement des cirrus.

Ces nuages ne donnent jamais de neige ou de pluie au sol. 

Les Cirrocumulus (Cc)

Les cirrocumulus ressemblent à de petites boules blanches, isolées ou les unes derrière les autres. Lorsqu'elles sont disposées en ligne, le nuage semble avoir des plis, ou prend parfois l'apparence d'écailles de poisson: c'est ce qui permet de distinguer les cirrocumulus des cirrus ou des cirrostratus.

Les Cirrostratus (Cs)

Ces nuages, qui ressemblent à une feuille transparente, se forment à plus de 6 kilomètres d'altitude. Les cirrostratus clouds sont si fins qu'il n'est pas difficile de voir le soleil ou la lune à travers eux. Lorsque les rayons solaires ou lunaires passent à travers les cristaux de glace qui composent le cirrostratus, la lumière est diffusée de telle sorte qu'on peut parfois voir un halo. Les cirrostratus sont souvent annonciateurs de pluie.

Les nuages de l'étage moyen

Les nuages de l'étage moyen ont le préfixe "alto" et se nomment donc Altostratus et Altocumulus. La base de ces nuages se situe entre 2 et 6 km de hauteur.

Les Altostratus (As):

Les altostratus sont composés à la fois de cristaux de glace et de gouttes d'eau. Ils recouvrent de très grandes surfaces, faisant souvent des centaines de kilomètres carrés. Le soleil apparaît alors comme derrière une vitre de verre givré: inutile de chercher votre ombre sur le sol, vous ne la trouverez pas! Et emmenez un parapluie... Même si les altostratus ne donnent que de très faibles précipitations, ils indiquent que la pluie risque fort d'arriver...

Les Altocumulus (Ac):

Ils sont blancs, gris, ou les deux à la fois, et ils ressemblent à des boules de coton en longues colonnes. Bien que le dessous des altocumulus est généralement sombre, il arrive que non: dans ce cas ils peuvent facilement être confondus avec les cirrocumulus. En cas de doute, tendez votre main au dessus de vous: si la boule est plus petite que la largeur de votre doigt, c'est un cirrocumulus que vous regardez!

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Les nuages bas

Les nuages situés entre le niveau du sol et 2 km d'altitude sont généralement composés de gouttes d'eau liquide. ils se nomment stratus, stratocumulus et nimbostratus.

les Stratus (St):

Les stratus forment une couche, assez basse, qui recouvre le ciel comme une couverture. Ils se développent horizontalement, contrairement aux  nuages cumulus qui se développent en hauteur. Ils se forment à quelques mètres seulement au dessus du sol. D'ailleurs, un stratus au niveau du sol n'est rien d'autre que du brouillard!

Les Stratocumulus (Sc) :

Ils sont gris avec des ombres bien sombres et s'étalent comme une couche de coton. Ils ne donnent pas de pluie, et apparaissent plutôt après une averse. 

Les Nimbostratus (Ns) :

Ces nuages forment une couche nuageuse gris foncé sous laquelle il pleut ou il neige, et ils masquent complètement le soleil. Ils peuvent aussi être considérés comme des nuages de l'étage moyen, puisqu'ils peuvent atteindre 3 kilomètres d'épaisseur!

Les nuages de grande épaisseur: cumulus et cumulonimbus

Les Cumulus (Cu)

Les cumulus ressemblent vraiment à des boules de ouate. Ils sont souvent isolés au milieu du ciel bleu qui les entoure, et ont parfois de drôles de formes! Puisqu'ils sont dus à des processus de convection thermique (voir la partie "formation des nuages"), leur base est plate, alors que leur sommet est tout bosselé.

Les Cumulonimbus (Cb):

Voici le roi des nuages. La hauteur d'un cumulonimbus peut atteindre 12 km (c'est donc bien plus haut que l'Everest!) et il a souvent une forme d'enclume. Certains peuvent même atteindre 18 km de haut et pénétrer dans la partie haute de l'atmosphère appelée stratosphère. Le bas de ces nuages est composé en majorité de gouttes d'eau liquide, alors que leur sommet est fait de cristaux de glace essentiellement, puisque leur température est bien inférieure à 0°C. Les vents verticaux à l'intérieur du nuage peuvent dépasser les 100 km/h. Si vous aimez la pluie, les éclairs, le tonnerre et même les tornades, alors vous appréciez les cumulonimbus. Sinon, rentrez vite à la maison!

A propos de cette page...
Auteur: Justine Gourdeau - LaMP Clermont Ferrand/ France
Date de création: 03.06.2003.
1er relecteur: J. Feichter, MPI for Meteorology, Hamburg.