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Los Océanos
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La Oscilación del Atlántico Norte
La Osciación del Atlántico Norte es uno de los patrones meteorológicos conocidos desde hace más tiempo y de ella depende que los inviernos en el Norte de Europa sean húmedos y templados o secos y fríos. No sabemos qué es lo que controla esta oscilación del océano y no sabemos de que forma se verá afectada por el cambio climático.
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Presión atmosférica
La presión atmosférica es diferente en distintas zonas de la superficie de la Tierra y esta diferencia es debida principalmente a las diferencias en la incidencia del Sol. Cuando el Sol calienta la superficie de la Tierra, el aire que hay por encima se calienta también, haciéndose menos denso y elevándose sobre el aire más pesado y frío. Al ascender y alcanzar la tropopausa este aire se expande de forma horizontal. Estas son las zonas de bajas presiones, donde el aire es poco dens y asciende desde la superficie terrestre. A medida que el aire asciende hasta su altua máxima va enf´riándose de nuevo y haciéndose más denso de forma que busca otros caminos para descender de nuevo, creando así las zonas de altas presiones. Cuando el aire llega abajo otra vez se desplaza desde estas zonas de altas presiones a las zonas contiguas de bajas presiones intentando igualar esta diferencia de presión, dando origen a los vientos y la circulación atmosférica.
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1. Esta figura muestra la circulación atmosférica que da lugar a las bandas más grandes de alta y baja presión alrededor de la Tierra. Las células de presión entre el Ecuador y 30ºN y 30ºS se conocen como las células Hadley después de que George Hadley sugiriera su existencia en 1735. Estas células transportal calor desde el ecuador a las regiones templadas más frías y a las regiones polares. Pincha en esta imagen de la NASA para verla mejor (180 KB).
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Sobre la Tierra se distinguen bandas donde predominan las altas o las bajas presiones. En el Ecuador el calentamiento del Sol provoca el ascenso del aire creando así una banda de bajas presiones. Este aire desciende de nuevo a una latitud de unos 30ºN y 30ºS, creando en este caso dos bandas de altas presiones a ambos lados de la banda ecuatorial de bajas presiones. A unos 60ºN y 60ºS el aire frío y denso que se desplaza desde los polos se encuentra con el aire más templado de latitudes más bajas, este aire además es menos denso por lo que se eleva y se crean zonas de bajas presiones. Este aire se enfría y desciende formando una zona de altra presión alrededor de los polos.
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La Oscilación del Atlántico Norte
Las diferencias de presión entre las Azores a ~30ºN (exactamente a 38ºN) e Islandia a ~60ºN (exactamente a 65ºN) son el resultado de uno de los patrones naturales meteorológicos más antiguos, la Oscilación del Atlántico Norte (NAO). La NAO es más importante en invierno y tiene dos fases. Cada una de ellas provoca condiciones meteorológicas diferentes alrededor del Atlántico Norte. Las cosechas, la gestión del agua, el suministro de energía y la pesca se ven directamente afectadas por la NAO, la cual incluso es responsable del lugar donde se forman nuevas aguas profundas y por tanto, influye en la circulación termohalina.
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2. Esta figura muestra el Índice de la Oscilación del Atlántico Norte en los últimos 200 años. Hasta cerca de 1900, parece que el índice de la NAO cambiaba casi todos los años, pero desde entonces ha sido predominantemente positivo provocando inviernos húmedos y cálidos en el Norte de Europa. No sabemos si este cambio es, simplemente, la variación natural del clima o por el contrario, la influencia de la actividad humana en el calentamiento global ha cambiado el modo en que opera este fenómeno climático natural. Gracias al Dr. Tim Osborn de la Unidad de Investigación sobre Clima, University of East Anglia, Norwich, U.K. por utilizar esta figura.
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Condiciones de NAO positiva
Los inviernos en los que la NAO es positiva tienen lugar cuando hay una gran diferencia de presión entre las Azores e Islandia. Esto hace que haya tormentas de invierno más fuertes y más frecuentes, cruzando el Atlántico en dirección nordeste. Tales tormentas llevan el calor desde el océano hasta el noroeste de Europa provocando inviernos cálidos y húmedos, mientras que en la zona del Mediterráneo los inviernos son fríos y secos. Los fuertes vientos del noroeste viajan sobre el Mar del Labrador causando un enfriamiento que provoca la formación de nuevas aguas profundas e inviernos fríos y secos en Canadá y en Groenlandia. Este viento no pasa sobre el Mar de Groenlandia, por lo que esta región no se enfría demasiado y se reduce la formación de aguas profundas.
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Condiciones de NAO negativa
Los inviernos en que la NAO es negativa tienen lugar cuando la diferencia de presión entre las Azores e Islandia es pequeña. Esto hace que las tormentas de invierno sean más débiles y menos frecuentes. Estas tormentas siguen un recorrido más del sur que aquéllas que están asociadas a las condiciones de NAO positiva, y llevan aire cálido y húmedo al Mediterráneo. Tales tormentas también permiten que llegue aire frío del norte y del este al norte de Europa. Este viento del norte viaja desde el Polo Norte sobre el Mar de Groenlandia enfriando el agua lo suficiente como para que descienda y se formen nuevas aguas profundas. |
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3a. Durante los inviernos de NAO positiva hay muchas tormentas sobre el Océano Atlántico Norte. Estas tormentas llevan aire caliente que contiene grandes cantidades de vapor de agua al Norte de Europa haciendo que aquí los inviernos sean más húmedos y cálidos. Más al sur, los vientos llevan aire frio y seco de la tierra a la zona mediterránea haciendo que aquí los inviernos sean soleados pero fríos. |
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3b. Durante los inviernos de NAO negativa, hay muchas menos tormentas sobre el Atlántico Norte. Las tormentas que hay, llevan aire húmedo y cálido del océano a regiones del Mediterráneo. La pequeña diferencia de presión permite que el aire del norte llegue al Norte de Europa haciendo que los inviernos sean secos y soleados pero fríos. |
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¿Qué controla la NAO?
Todavía no sabemos realmente qué controla la NAO. Los procesos que están controlados sólo por la atmósfera se desarrollan en periodos de tiempo de segundos a semanas. La NAO, sin embargo, cambia de años a décadas. Esto sugiere que el océano, al igual que la atmósfera, realiza un control importante. Los modelos informáticos apuntan a que la NAO responde a cambios lentos en las temperaturas globales, que tienen lugar cerca del ecuador y parece que son de gran importancia. Los vientos que suben hasta la estratosfera también pueden afectar al clima del Atlántico Norte.
Cambio Climático
La NAO es un tema importante en lo que se refiere al cambio climático. Recientemente, y no sabemos realmente porqué, la fase de NAO ha sido constantemente positiva, lo que ha provocado inviernos templados en el Norte de Europa. Esto puede ser debido a que se trata simplemente de un cambio climático natural o puede ser que el calentamiento global esté cambiando la forma de actuar de la NAO y otras variaciones climáticas naturales.
Sobre esta página:
Autor: Lucinda Spokes - Environmental Sciences, University of East Anglia, Norwich - U.K.
1. Revisión científica: Dr. Tim Osborn - Climatic Research Unit, University of East Anglia, Norwich - U.K.
2. Revisión científica:
Revisión educativa:
Última actualización: 2004-06-22 by EU
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