Los Océanos

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¿Añadir hierro a gran escala en el océano puede ayudar a frenar el calentamiento global?

El ser humano es responsable del rápido aumento actual de los niveles de dióxido de carbono (CO₂) y otros gases de efecto invernadero en la atmósfera, que provocan el calentamiento global. Tenemos dos formas de frenar los niveles de estos gases en la atmósfera. Podemos reducir nuestras emisiones de gases de acuerdo con el Protocolo de Kyoto o podemos retirar el dióxido de carbono de la atmósfera aumentando la capacidad de la Tierra para almacenar carbono a largo plazo.

Las plantas terrestres  son importantes reservas de carbono y muchas de las sugerencias en relación al aumento del almacenaje de carbono en la tierra se han centrado en reducir el ritmo al que están desapareciendo los bosques y plantar nuevos árboles. También se ha pensado en almacenar más carbono en los océanos. Se ha sugerido que, añadiendo hierro en grandes áreas de los océanos, se podría aumentar el crecimiento de fitoplancton, con lo que el incremento de fotosíntesis resultante podría reducir los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera. Actualmente tenemos la capacidad de realizar una fertilización del océano a gran escala para que haya más hierro, pero ¿tenemos el conocimiento y la sabiduría como para determinar si es aceptable que se usen así los océanos?

Razones a favor de la fertilización a gran escala

Los partidarios de hacer una fertilización para aumentar el hierro sugieren que:

1. el aumento de fotosíntesis como resultado de un mayor crecimiento de fitoplancton reducirá los niveles de dióxido de carbono  en la atmósfera y reducirá el calentamiento global. 
2. una vez que muere el fitoplancton, se hunde alejándose de la superficie del agua llevándose el carbono, el cual será almacenado en el fondo de los océanos durante siglos. 
3. el hecho de que haya más fitoplancton significa que hay más alimento para otras especies, más peces y más comida para la creciente población humana. 

Los partidarios también sostienen que la fertilización del océano con abono es lo mismo que lo que se hace al abonar las tierras para la agricultura y que se trata de una opción muy barata para reducir el carbono en comparación con otras medidas actuales. Además, creen que no dañará el medio ambiente y que es una solución a largo plazo ante el calentamiento global. Sugieren que el carbono almacenado en el fondo de los océanos se podría vender en forma de créditos en el mercado global del carbono.

Razones en contra de la fertilización a gran escala

Los experimentos científicos sobre la fertilización con hierro demuestran que la adición de hierro en regiones de los océanos de Mucho Nitrato y Poca Clorofila (HNLC) provoca el aumento de crecimiento de fitoplancton. Sin embargo, estos experimentos también han demostrado que:

1. la adición de hierro cambia completamente las comunidades biológicas marinas.
2. la descomposición de grandes cantidades de fitoplancton reduce los niveles de oxígeno en el agua.
3. la actividad microbiana asociada a bajos niveles de oxígeno puede producir potentes gases de efecto invernadero como el metano (62 veces más potente que el dióxido de carbono) y óxido nitroso (275 veces más activo que el dióxido de carbono). 
4. para obtener algún beneficio en el almacenaje de carbono, la fertilización se tendría que realizar en el Océano Austral, ya que es la única región HNLC en la que el agua desciende al fondo del océano llevándose el carbono. 

Existen dos posibles resultados ante la posible fertilización deliberada del océano. Los partidarios aseguran que añadir hierro aumentaría la absorción de dióxido de carbono por el océano y mejoraría la salud de las comunidades marinas. Aquéllos que están en contra de la fertilización sugieren que no supondría un gran cambio en la capacidad del océano para absorber dióxido de carbono y fundamentalmente dañaría los ecosistemas marinos. Gracias a Ken Buesseler de Woods Hole Oceanographic Institution por permitir el uso de esta imagen.

¿Qué deberíamos hacer?

Se ha sugerido que para reducir el nivel de dióxido de carbono en la atmósfera se podría hacer una fertilización de hierro a gran escala del océano, lo cual es posible para cualquiera que lo intentara. Sin embargo, estudios científicos demuestran que añadir hierro al océano solo reduciría el dióxido de carbono en un 16%, en el mejor de los casos. Además, cambiaría la ecología de los océanos, y no sabemos exactamente cuáles serían las consecuencias. 

Tenemos que pensar todo lo que implicaría la fertilización ya que los océanos son tan importantes para nosotros y para nuestro clima. ¿Se podría añadir hierro individualmente o sería necesario tener acuerdos entre países? ¿Deberían decidir los científicos qué hacer o debería considerarse también la visión industrial? ¿Hay otras alternativas mejores para acabar con el problema del calentamiento global?

¿Qué crees que deberíamos hacer?

Sobre esta página::

autor: Lucinda Spokes - Environmental Sciences, University of East Anglia, Norwich - U.K.
1. revisión científica: Dr. Dorothee Bakker - Environmental Sciences, University of East Anglia, Norwich - U.K.
2. revisión científica: Dr. Peter Croot - Institute for Marine Research, University of Kiel, Kiel - Alemania.
revisión pedagógica:
última actualización: 2003-10-02