Les hommes
changent
le climat

Bases

1. La faute aux humains ?!

D'où viennent les gaz à effet de serre qui causent le réchauffement?

Parmi les nombreux gaz à effet de serre que nous émettons, le CO₂ est la cause principale du réchauffement. Non seulement nous en émettons des quantités astronomiques, mais ce CO₂ met très longtemps à disparaître de l'atmosphère. Depuis la révolution industrielle, c'est l'utilisation d'énergies fossiles telles que le charbon, le pétrole, et le gaz naturel qui a engendré l'émission de tout ce CO₂ . 

Les énergies fossiles sont les plus importantes

Les émissions humaines de CO₂ sont issues principalement de la consommation d'énergies fossiles - charbon, pétrole, gaz naturel. Ces énergies fossiles proviennent de plantes ou d'animaux morts il y a des millions d'années, et qui sont sous le sol ou sous le fond des océans. Quand nous consommons ces énergies, nous émettons du CO₂.

Bien que la plus grande partie des émissions de CO₂ vienne de sources naturelles, comme la végétation en décomposition, ce sont les émissions dues aux activités humaines qui créent le déséquilibre, qui conduit au réchauffement climatique. En effet, les émissions naturelles font partie d'un cycle où le carbone s'échange entre l'atmosphère, les océans et la végétation. Par exemple, les arbres qui meurent et la respiration des hommes et des animaux produisent du CO₂, tandis que les plantes vivantes et les arbres absorbent la même quantité de CO₂ grâce à la photosynthèse.

Lorsque nous brûlons des énergies fossiles, nous ajoutons du carbone dans l'atmosphère qui ne faisait pas partie initialement du cycle, car ce carbone provient de sources enfouies profondément sous la terre ou sous les océans. Ce carbone serait resté enfoui, donc le fait de brûler du charbon, du pétrole et du gaz ajoute encore du carbone au cycle. Ceci crée un surplus de CO₂ qui reste dans l'atmosphère pendant longtemps.

La déforestation est aussi coupable

La combustion du bois ou d'autres types de biomasse (organismes morts) produit aussi des quantités considérables de CO₂. Mais si on replante des arbres ou des plantes à la place de la forêt ou de la végétation qui a été brûlée, alors les nouvelles plantes vont absorber autant de CO₂ que ce qui a été émis lors de la combustion. Alors le cycle peut de nouveau être en équilibre.  

D'un autre côté, la déforestation permanente crée des déséquilibres et peut augmenter l'effet de serre de plusieurs façons. Déforester signifie abattre les arbres à la tronçonneuse, utiliser le bois comme combustible, et remplacer la forêt par des pâturages -sans remplacer les arbres abattus par de nouveaux. Que ces arbres abattus soient brûlés ou qu'ils se décomposent naturellement, ils émettent du CO₂. Mais si on ne replante pas d'arbres, il n'y aura rien pour absorber le carbone émis par les arbres coupés, et ceci fera augmenter les quantités de CO₂ dans l'atmosphère.

Le méthane est aussi en cause

C'est vrai que le CO₂ est le plus important gaz à effet de serre -principalement de part ses quantités astronomiques. Mais ce n'est pas le seul qui doit nous inquiéter. Le méthane (CH₄) est aussi un gaz à effet de serre puissant, même si sa durée de vie est plus faible que celle du CO₂. Tout comme le CO₂, le méthane provient de sources naturelles et humaines. Naturellement, le méthane provient des zones humides et de la décomposition des plantes; ses sources humaines sont l'agriculture, l'élevage et les décharges. D'autres gaz à effet de serre contribuent au réchauffement climatique dû aux hommes: par exemple, le protoxyde d'azote (N₂O) et plusieurs composés synthétiques provenant de l'industrie contenant du fluor (ils sont connus sous le nom de HFCs, PFCs et SF₆).

Les pays riches émettent le plus

Les pays qui émettent le plus de gaz à effet de serre sont les pays riches et industrialisés comme les Etats-Unis ou les pays européens. Les émissions par habitant des pays riches sont bien plus importantes que pour un pays plus pauvre (voir figure 4). Cependant, comme les pays en voie de développement se modernisent, leurs émissions sont amenées à augmenter considérablement. De nos jours, c'est la Chine qui émet le plus de CO₂, juste derrière les Etats-Unis. L'Inde a vu ses émissions augmenter de 50% depuis 1990, et est maintenant au 6ème rang. Cependant les pays en voie de développement sont encore loins de rattrapper les pays riches en ce qui concerne les émissions par habitant.

Auteur: Camilla Schreiner - CICERO (Center for International Climate and Environmental Research - Oslo) - Norvège. Relecteurs scientifiques: Andreas Tjernshaugen - CICERO (Center for International Climate and Environmental Research - Oslo) - Norvège - 20.01.2004 et Knut Alfsen - Statistics Norway - Norvège - 12.09.2003. Relecteur pédagogique: Nina Arnesen - Marienlyst school in Oslo - Norvège - 10.03.2004. Dernière version: 27.03.2004.