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Les hommes
changent
le climat
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1. La faute aux humains ?
Pour la première fois depuis la longue histoire de notre planète, les humains changent le climat en émettant des gaz à effet de serre dans l'atmosphère. La cause principale est l'utilisation de combustibles fossiles (le charbon, le pétrole et le gaz naturel) depuis la révolution industrielle (au début du 19ème siècle).
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Les changements climatiques dans le passé
Le climat de la Terre a toujours été en évolution. Il y a seulement 20 000 ans, le nord de l'Europe était recouvert d'un énorme glacier de plus de 3 kilomètres d'épaisseur! Les Alpes et les Pyrénées étaient recouverts de calottes de glace. Des changements climatiques soudains étaient assez fréquents durant les périodes glaciaires, et la surface recouverte par la glace était plus ou moins étendue. Au sud de ces zones recouvertes par les glaces, des petits groupes d'humains chassaient les rennes, les chevaux sauvages et les bisons.
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Les humains vivant durant la dernière période glaciaire ont laissé derrière eux des outils en silex et des grottes ornées magnifiques. Mais la Terre a bien changé depuis ce temps-là. Durant des milliers d'années, l'orbite de la Terre autour du soleil a évolué, rendant les étés plus chauds, ce qui a fait fondre la glace. La dernière période glaciaire s'est terminée il y a 10 000 ans. Depuis, le climat de l'hémisphère nord est plus chaud et moins instable. Les humains ont alors développé l'agriculture, les villes, et la civilisation dans des conditions plus faciles que si la période glaciaire avait continué.
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1. Art rupestre: Peinture d'un cheval sauvage dans la grotte de Lascaux en France, datant de 12 000 à 17 000 ans. A la fin de la période glaciaire, le mode de vie a changé et les humains ont arrêté de peindre des grottes.
Photo: Artchive.com (cliquez pour agrandir, 75 kB)
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Bien sûr, nous sommes susceptibles à tout moment de subir des changements naturels du climat. Par exemple, l'Europe a connu il y a 400 ans une petite période glaciaire, durant laquelle il a fait plus froid (mais moins que durant une vraie période glaciaire). La différence aujourd'hui, c'est que nous risquons de subir un changement climatique causé par les humains. Nous émettons de plus en plus de CO2 et d'autres gaz à effet de serre, et il est fort probable que nous connaissions dans les cent prochaines années le réchauffement de la Terre le plus rapide depuis la fin de la période glaciaire.
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Des problèmes qui deviennent planétaires
Depuis que les humains existent sur Terre, ils modifient leur environnement. Mais dans le passé, les effets de nos activités de chasse et d'agriculture étaient locaux. Ceci a changé depuis la Révolution Industrielle qui a commencé vers 1750 et s'est accélérée au 19ème et 20ème siècles. Une révolution est un changement social spectaculaire.
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2. Energies fossiles: avant la révolution industrielle, les bateaux avançaient grâce à leurs voiles ou à des rameurs. Les premiers bateaux à moteur furent des bateaux à vapeur, qui étaient alimentés par du charbon. Photo: NOAA (cliquez pour agrandir, 140 kB).
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La Révolution Industrielle a démarré quand les humains ont commencé à produire des biens en grande quantité, dans de grosses usines utilisant de l'énergie fournie par du charbon, et plus tard du pétrole, du gaz naturel et de l'électricité. La production de biens était plus facile et le développement de la technologie moderne s'est trouvé favorisé. Avant la révolution industrielle, il n'y avait ni trains, ni voitures, ni avions, ni usines, ni lampadaires, ni téléphones et pas non plus de télévision.
Plus nous produisons et plus nous consommons, et plus nous modifions notre environnement. Depuis une cinquantaine d'années et pour la première fois dans l'histoire sont apparus des signes évidents prouvant que l'homme perturbe le fonctionnement de la planète entière. Nous sommes à l'origine de problèmes qui ne sont plus uniquement locaux mais planétaires. L'un de ces problèmes environnementaux planétaires est le risque d'un réchauffement climatique.
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Le changement climatique
Les Hommes perturbent le climat parce qu'ils émettent des gaz à effet de serre dans l'atmosphère. Ils peuvent provenir des usines et de l'agriculture qui nous fournissent des biens et de la nourriture, des centrales qui nous fournissent de l'électricité, ou des voitures et des avions qui nous transportent là où nous voulons aller.
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Les gaz à effet de serre perturbent le climat en augmentant l'effet de serre, qui est au départ un phénomène naturel. La vapeur d'eau, le CO2, ou d'autres gaz de l'atmosphère laissent les rayons du soleil arriver jusqu'à la surface terrestre, mais retiennent une partie de la chaleur que la Terre réémet et qui ainsi n'est pas entièrement renvoyée vers l'espace. Sans l'effet de serre naturel, la température moyenne serait de -18°C, et la Terre serait inhabitable. (allez voir la partie Basse atmosphère si vous voulez en savoir plus sur l'effet de serre).
L'émission de gaz à effet de serre en grande quantité fait augmenter la concentration de ces gaz dans l'atmosphère, ce qui fait accroître l'effet de serre. Il y a alors plus de chaleur retenue par l'atmosphère, la température de la Terre augmente et le climat de la planète se trouve modifié.
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3. L'effet de serre: La lumière du soleil (lumière qui est visible) pénètre librement dans l'atmosphère (rayons jaunes à gauche sur la figure). Une partie est immédiatement renvoyée par les nuages, les particules contenues dans l'atmosphère et les surfaces brillantes comme la glace (rayons jaunes au milieu de la figure). Le reste réchauffe la planète. Les gaz à effet de serre diminuent la perte de chaleur vers l'espace (rayons rouges à droite de la figure). Cliquez pour agrandir! ( 56 kB)
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La suite
Auteur: Camilla Schreiner - CICERO (Center for International Climate and Environmental Research - Oslo) - Norvège. relecteurs scientifiques: Andreas Tjernshaugen - CICERO (Center for International Climate and Environmental Research - Oslo) - Norvège- 20.01.2004 et Knut Alfsen - Statistics Norway - Norvège - 12.09.2003. relecteur pédagogique: Nina Arnesen - Marienlyst school in Oslo - Norvège - 10.03.2004. Dernière version: 27.03.2004.
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