Los Océanos

Bases

La circulación del océano

La energía del Sol no llega por igual a todas las zonas de la Tierra. La mayor parte de esta energía llega a la zona del Ecuador, lo que genera variaciones de temperatura entre esta zona y los polos. El movimiento de las corrientes de aire y de agua por la superficie terrestre está determinado por estas diferencias de temperatura. Más o menos la mitad del transporte de calor en la superficie de la Tierra lo realizan los océanos por lo que suponen una parte importantísima del sistema de control de la temperatura del planeta. Si la circulación del océano cambia debido al calentamiento global es probable qe ocurran otros cambios de mayor magnitud. La circulación oceánica también permite el transporte de oxígeno en el agua, creando así las condiciones necesarias para la vida.

El agua salada se mueve por los océanos como si estuviese sobre una gran cinta transportadora, sehunde desde la superficie hasta las zonas más profundas y vuelve a subir. Las distancias que tiene que recorrer el agua son enormes por lo que tarda casi 1000 años en recorrer toda la superficie de la Tierra.

El movimiento del agua en los océanos tiene dos componentes ligadas estrechamente:

1. Las diferencias de densidad del agua hacen que ésta se mueva de zonas más densas a zonas menos densas y viceversa. la densidad del agua depende de la temperatura y la concentración de sal que contenga. Esta circulación se conoce como la circulación termohalina (termo - temperatura, halina - sal)
2. Los movimientos producidos por los vientos que resultan en fuertes corrientes como la corriente del golfo

1. Representación esquemática de la circulación oceánica (NASA). El camino más claro muestra la circulación de las aguas superficiales y el camino más oscuro la circulación de las aguas más profundas. Los números muestran la posición de: 1. La corriente del golfo que transporta calor desde los trópicos al Norte de Europa. 2. La formación de las aguas profundas del Atlántico Norte que resultan de un fuerte enfriamiento. 3. Formación de aguas profundas en el Antártico debido a la formación de hielo alrededor de la Antártida.

La circulación termohalina

En el hemisferio Norte

La circulación oceánica transporta agua salada superficial hasta la región polar donde se enfría. Este enfriamiento libera energía que calienta el aire pero enfría el agua volvviéndose más densa. ASí se produce la aparición de agua nueva en las profundidades que empuja a la que estaba allí antes desplazándola hacia el ecuador. Las regiones donde ocurre este proceso son los mares de Labrador y Groenlandia en el Atlántico Norte. Después de hundirse hasta la mayor profundidad este agua sigue su camino hacia el ecuador empujada por más agua que se enfría en la misma zona. También se produce un enfriamiento importante en el mar de Bering en el Pacífico Norte, sin embargo la estructura del océano impide que el agua que se forma en profundidad se una a la circulación oceánica global.

Antártida

También se produce formación de agua de profundidad en la Antártida durante la formación del hielo. El hielo contiene muy poca sal por lo que al formarse el agua que hay alrededor se vuelve más densa al contener una concentración de sal mayor. El agua densa se desliza por los bordes de la Antártida para formar las aguas profundas. Este agua se extiende y se mueve por la mayor parte del fondo oceánico.

Durante algún tiempo pensamos que las aguas profundas que se forman en los polos se movían lentamente hacia el Ecuador calentándose lentamente y subiendo a la superficie poco a poco y que entonces este agua volvía a dirigirse hacia los polos en corrientes superficiales para completar el ciclo. Sin embargo estudios recientes han demostrado que este ascenso gradual es demasiado lento para explicar la edad del agua salada.

Ahora pensamos que a medida que el agua profunda circula por el fondo oceánico se encuentra con las dorsales oceánicas, que son áreas montañosas en el fondo del océano. Las pendientes de estas dorsales fuerzan al agua del fondo a ascender ruscamente hacia la superficie. El viento también produce un efecto de mezcla importante en la zona sur del océano favoreciendo el ascenso del agua hasta la superficie. Una vez en la superficie el agua regresa a ls polos  empujada por los vientos para completar el ciclo.

La circulación producida por el viento

la corriente del golfo

Es una de las corrientes producidas por el viento más importantes. Transporta agua muy caliente desde el trópico (Mar del Caribe y Golfo de Méjico) a través del Océano Atlántico hasta el Norte de Europa. La temperatura del agua calienta el aire que se encuentra por encima  y el movimiento de este aire supone una forma importante de transporte de calor hacia el Norte. Como consecuencia de este transporte, el Norte de Eurpoa es mucho más cálido que esas mismas latitudes en continentes como Norte América o el Norte del Pacífico.

Por ejemplo, la temperatura media anual de Iqaluit (64^oN, 068^oW) en el Noroeste de Canada es de -9.1ºC, comparado con Trondheim (63^oN, 010^oE), en Noruega donde la temperatura media anual es de +4.8ºC. EStudios y datos recogidos desde hace mucho tiempo sugieren que la temperatura media del Norte de Europa es alrededor de 9ºC más alta que en la misma latitud en cualquier parte del mundo debido a la corriente del golfo.

La corriente del golfo es un ejemplo de corriente occidental, una corriente que fluye a lo largo del borde occidental de una cuenca oceánica. La corriente correspondiente en el Océano Pacífico es la corriente Kuroshio y el el Océano Indico, la corriente Aghulas. Resultan de una interacción entre la forma de la cuenca oceánica, la dirección general del viento y la rotación de la Tierra. Todas estas corrientes tienen una velocidad bastante alta (la corriente del golfo fluye a unos 3.6 km/h), son por lo general bastante estrechas(entre 100 y 200 km) y tienen gran influencia sobre el clima de la región. También existen las corrientes orientales que transportan agua fría del polo hacia el ecuador. Suelen ser más débiles que las Occidentales.

Sobre esta página:

autor: Lucinda Spokes - Environmental Sciences, University of East Anglia, Norwich - U.K.
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última actualización:  2003-10-01