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La industria y otras ramas de la economía

La producción de energía y el transporte son las fuentes más comunes de contaminación atmosférica y se han tratado en otras secciones de la enciclopedia. Otras ramas de la economía sobre todo de la industria como la metalurgia, industria de los materiales de construcción, fábricas químicas, refinerías y fábricas de papel, también tienen un papel importante. La agricultura y la economía municipal son también fuentes de contaminación atmosférica.

La metalurgia es la principal fuente industrial de contaminación atmosférica. Emite, en primer lugar, dióxido de azufre (SO₂) y polvo muy tóxico, con varios metales pesados. Además, las acerías emiten grandes cantidades de monóxido de carbono (CO), y las fábricas de aluminio montones de flúor, muy perjudicial para los seres vivos.

Las fábricas que producen materiales de constrcción emiten grandes cantidades de polvo a la atmósfera. Las fábricas de cemento emiten polvo químico neutro pero en cantidades que suelen ser peligrosas no sólo para áreas vecinas. El polvo puede ser transportado por el viento a grandes distancias y afectar a zonas situadas lejos de las fuentes de emisión. Otros tipos de fábricas de este sector son las canteras, fábricas de vídrio, fábricas de áridos, fábricas de cerámica y canteras de caliza, pero sólo producen un impacto local sobre la contaminación atmosférica.

La industria qúimica emite gran variedad de contaminantes. Son el resultado de producción de cianamida cálcica, fosfatos, gasolina, aceites y grasas de coche y fibras artificiales. En la producción de la cianamida cálcica más conocida, se emiten al aire grandes cantidades de contaminantes como amoniaco (NH₃) y ácidos nítricos (NO_x). Para la producción de fosfatos, se necesita el ácido sulfúrico (H₂SO₄) y su producción provoca una emisión importante de azufre a la atmósfera. La producción de fosfatos causa también emisiones de flúor y polvo.

Las refinerías emiten principalmente SO₂ e hidrocarburos en la producción de gasolina, aceites y grasas de coches, pero también producen pequeñas cantidades de otras sustancias tóxicas: amonio, acetona, benceno, fenol, xyleno, tolueno, plomo.

Las materias primas básicas para la producción de fibras artificiales son el disulfuro de carbono y el ácido sulfhídrico (H₂S). Ambos sustancias son también importantes contaminantes atmosféricos. Aparte de ser muy tóxicos, se caracterizan por su desagradable olor.

Entre otras ramas de la industria es interesante mencionar: 1) fábricas de papel, que emiten numerosas sustancias de mal olor, y 2) fábricas que producen motores y utilizan los procesos de chapado y varnizado; emiten metales pesados y disolventes.

La agricultura es también una fuente de contaminación atmosférica. Los fertilizantes artificiales e insecticidas suelen aplicarse sobre el campo desde aviones, que causan contaminación atmosférica con partículas sólidas de diámetro muy pequeño. Otro proceso generalizado es la quema de basura, que normalmente tiene un valor calórico importante y se puede utilizar como fuente de energía. Se estima que la cantidad de contaminación emitida por la quema total de restos vegetales es la misma que la cantidad de contaminación atmosférica generada en los incendios. La erosión de la superficie del suelo puede originar grandes cantidades de partículas muy pequeñas, de diámetro hasta 2.5 µm (llamadas PM 2.5). Éstas pueden ser transportadas por el viento a grandes distancias.
  

Los Compuestos Orgánicos Volátiles (VOCs) son sustancias químicas formadas principalmente por átomos de carbono e hidrógeno. También se llaman hidrocarburos. El VOC más común es el metano pero no suele incluirse dentro del total de los VOCs; generalmente se incluye dentro de los gases del efecto invernadero. Otros hidrocarburos son, por ejemplo, el benceno, terpeno, isopreno y benzopireno. Proceden tanto de fuentes naturales como antropogénicas. Las emisiones totales de fuentes naturales son mucho mayores que las antropogénicas, pero en zonas urbanizadas las que dominan son las antropogénicas. Las principales fuentes son los gases de combustión de los coches y el uso de disolventes en la industria. En 1995, se emitieron a la atmósfera 159.634 millones de toneladas de VOCs (sin incluir el metano) en total, debido a la combustión incompleta de gasolina en los motores de los vehículos, a la utilización de disolventes en diversos procesos industriales y comerciales y a la producción química y refinado de petróleo. Cerca del 23% del número global (36.782 miles de toneladas) provienen de Europa. Los VOCs influyen significativamente en la formación de smog fotoquímico y, además, algunos de ellos son cancerígenos.

Páginas relacionadas:

Para saber más sobre las fuentes naturales de VOCs leer:
Baja atmósfera - Bases - Unidad 2 - Emisiones
Ver también: Clasificación de contaminantes atmosféricos
Clima en las ciudades - Bases - Unidad 1 - ¿Qué es?
Aprende más sobre el impacto de la contaminación atmosférica a la salud del hombre en:
Clima en las ciudades - Más - Unidad 2 - Bioclima
La contaminación atmosférica y el cambio climático se explican con detalle en:
People changing climate - Bases - Unidad 1
Lee más sobre los esfuerzos internacionales para reducir la contaminación atmosférica:
People changing climate - Bases - Unidad 3 - Cooperación internacional (Sólo en inglés)
Aprenderás más sobre los efectos negativos de la contaminación atmosférica en:
Clima en las ciudades - Bases - Unidad 1 - Efectos negativos
 

Sobre esta página:

Autores: Pawel Jezioro, Anita Bokwa - Jagiellonian University - Cracovia / Polonia
1. Supervisor científico: Prof. Barbara Obrebska-Starkel - Jagiellonian University - Cracovia / Polonia - 20-06-2003
2. Supervisor científico: Dr. Marek Nowosad - Maria Curie-Sklodowska University - Lublin / Polonia - 16-06-2003
3. Supervisor científico: Dr. Josef Brechler, Assoc. Prof. - Charles University - Praga / República Checa - 03-10-2003
Corrección pedagógica:
última actualización: 06-02-2004