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La quema de combustibles para la producción de energía y el transporte

La producción de energía y el transporte causan emisiones de muchas sustancias producidas durante la combustión de carbón, gas, petróleo y varios tipos de gasolinas. Cada combustible libera contaminación atmosférica de composición química ligeramente distinta.

La mayor parte de la electricidad producida en el mundo se obtiene a partir de la combustión de petróleo, carbón y gases naturales. Ese proceso va acompañado de la emisión de enormes cantidades de contaminación atmosférica de varios tipos, dependiendo de la sustancia utilizada. El gas se considera un combustible bastante limpio, el gasóleo causa emisiones de dióxido de carbono (CO₂), dióxido de azufre (SO₂) y óxidos de nitrógeno (NOx), pero la quema de carbón es la más grave. Está acompañada por la emisión tanto de gases como de polvo. Los gases que se emiten consisten en SO₂, NO_x, CO (monóxido de carbono), CO₂, y el polvo contiene metales pesados (plomo, zinc, cadmio). La quema de combustibles fósiles en toda Europa en 1998 emitió al aire cerca de 5.670.000 miles de toneladas de CO₂. De todos los combustibles fósiles, el contenido en azufre es mayor en carbón, pero varía significativamente según el tipo de carbón. Las emisiones de azufre procedentes de la producción de energía contribuyen enormemente a la lluvia ácida (ver "Origen de la lluvia ácida").

1. Producción de energía y contaminación atmosférica
Arriba: central eléctica de carbón - torres de refrigeración (a la izquierda) y complejo eléctrico (a la derecha)
Abajo: central nuclear (a la izquierda) y centrál hidrúlica (a la derecha)
Fuente: www.freefoto.com
Fuente: Climate Action Network Central And Eastern Europe

En algunos países la mayor parte de la electricidad se obtiene de fuentes que no sean combustibles fósiles, los cuales mejoran de forma significativa la calidad del aire tanto a escala regional como global. Por ejemplo, en Francia cerca del 65% de la electricidad se obtiene de centrales nucleares, y en Noruega más del 90% procede de centrales hidráulicas.

2. Tráfico urbano y contaminación atmosférica
Fuente: www.freefoto.com

El transporte causa gran parte de la contaminación atmosférica global, y en los países más desarrollados incluso supera a la de la industria. A escala global, los coches liberan cada año a la atmósfera cerca de 300 millones de toneladas de gases tóxicos de combustión. Los gases de combustión de coches, con motor de gasolina, contienen CO y NO_x, hidrocarburos, SO₂ y partículas sólidas, mientras que los de motor Diesel emiten menos gases tóxicos (por ejemplo, 20 veces menos de CO, 8 veces menos de hidrocarburos), pero más hollín. En Europa y Norteamérica sólo el 10% del NO_x emitido es de origen natural, el 90% restante procede principalmente de la quema de combustibles fósiles a elevada temperatura, por ejemplo, en el motor de los coches (1.200-1.800ºC). El transporte suele emitir a la atmósfera grandes cantidades de plomo, especialmente en los años 1940-1960, cuando se añadía plomo a la gasolina para mejorar la combustión en el motor. Más tarde, se introdujo la gasolina sin plomo, primero en EEUU y se ha ido sustituyendo gradualmente por la que tenía plomo.

En los años 70, un motor de autobús producía durante una hora 1.000 m³ de gases de combustióm, que contenían 3,5 g de plomo (lo que es 3.500 µg/m³). Sólo para comparar: hoy en día, en la Unión Europea el nivel permitido es 5 µg/m³ de aire (¡no de gases de combustión!) en 30 minutos. Además, en los países desarrollados, se utiliza gasolina sin plomo y por tanto, las emisiones de plomo debidas al transporte están reduciéndose de forma significativa. Los efectos del impacto del plomo y otros metales pesados en la gente se podrán ver cuando haya pasado bastante tiempo, ya que se acumulan en el cuerpo humano y actúan gradualmente.

En la Unión Europea, está prohibida la venta de gasolina con plomo desde 2000. Además los motores Diesel no emiten plomo. El polvo emitido al aire por el transporte no sólo procede de la quema de combustible, sino también de la abrasión de la superficie de las carreteras y neumáticos de los coches. Actualmente, la mayoría de los coches están equipados de catalizador que reduce de forma significativa la cantidad de contaminación emitida. Por otro lado, el número de coches sigue creciendo, haciendo que siga siendo un tema relvante. El ejemplo de Dehli (ver figura de arriba) muestra cómo el crecimiento de la población va acompañado del incremento de número de coches. En la siguiente figura se ve que los principales contaminantes atmosféricos en Dehli son aquellos que se emiten por el transporte (NO₂), y no por la producción de energía (SO₂). Además los catalizadores provocan la emisión de partículas muy finas de metales pesados, por ejemplo, platino, paladio y rodio, pero todavía no se conoce el impacto que producen sobre el medio ambiente.
  

Otro medio de transporte que contamina la atmófera es el avión. Un avión emite tanta gasolina como 7.000 coches funcionando a la vez. A diferencia de los coches, los aviones emiten contaminación también en la alta atmósfera, afectando incluso al ozono estratosférico.

5. Transporte aéreo y contaminación atmosférica
Fuente: www.freefoto.com

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Aprende cómo los aviones emiten contaminacion a la alta atmósfera:
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Sobre esta página:

Autores: Pawel Jezioro, Anita Bokwa - Jagiellonian University - Cracovia / Polonia
Colaborador: Grzegorz Wawrejko
1. Supervisor científico: Prof. Barbara Obrebska-Starkel - Jagiellonian University - Cracovia / Polonia - 20-06-2003
2. Supervisor científico: Dr. Marek Nowosad - Maria Curie-Sklodowska University - Lublin / Polonia - 16-06-2003
corrección pedagógica:
última actualización: 20-08-2003